全球正在研究利用土壤中的物質來保護幼苗並促進幼苗生長。腐植酸與黃腐酸普遍用於有機作物生產，以及溫室蔬菜栽培。腐植質如腐植酸與黃腐酸會刺激植物生長、進而增加植物的高度、乾(鮮)重，並促進養分的吸收。其效果與濃度、腐植酸來源及目標作物有關。
愛荷華州立大學針對腐植質類物質對大豆產量及品質的影響作了研究，因為這些物質被認為能促進根部發育，甚至是在出現大豆胞囊線蟲的田區。大豆胞囊線蟲每年約造成15億美元的農損。
腐植質透過微生物分解植物殘體產生，這種棕色到黑色的物質是提供土壤有機質成分的主要成分。腐植質能保有數倍於自己體積的水，比黏土的保水性好。表土的水使植物的根能快速吸取生長發育所需養分。
早期針對大豆的研究發現，當根與莖施用腐植酸和黃腐酸時，能明顯增加根部的乾物重。根瘤的重量會增加，然而根瘤的數目會因為施用腐植酸的量增加而降低。
腐植酸也能刺激玉米的根與莖生長，能增加分蘗數，刺激根毛發育，而這個現象也發現在番茄的根部發育。
低濃度的腐植酸或黃腐酸增加根的生長，也能促進對養分的吸收，包含氮、磷、硫、鋅、鐵。然而，高濃度的腐植酸會降低根與莖的生長。腐植酸的來源與試驗濃度在一些文獻中都不相同，因此很難歸納出腐植酸施用的準則。如有報告指出，在2500 ppm(2.5 g/kg)能增加園藝作物的根毛鮮重；另一篇報導則說明玉米適合的濃度是5 ppm。
很多正面的試驗結果顯示腐植酸與黃腐酸對植物生長發育的正面效果，然而這與化學及土壤因子有關。刺激根部的生長能增加對病原菌的耐受性，對草食動物及線蟲的反應，以及對乾旱逆境的耐受性。
補充：
1. 腐植質(Humic substances)：包含三種基本成分，分別為腐植酸(Humic acid)、黃腐酸(Fulvic acid)，和胡敏素(Humin)，是土壤主要的有機物質。
2. 腐植酸：非單一酸，常與離子螯合，而此螯合作用與調控植物生長所需離子的「生物可利用性」有關。腐植酸可溶於pH值大於2的水，呈現黑棕色到黑色。
3. 黃腐酸：低分子量的腐植酸，可溶於任何pH值的水中，呈現黃色至淺棕色。
4. 胡敏素：不溶於水，呈黑色。
當離子被螯合後，能更容易被吸收和移行。
資料來源：http://fieldcropnews.com/wp-content/uploads/2015/04/Humic-Acid-Iowa-State.pdf